离嘉峪关时20公里的黑山山脉上，可以看到一条蜿蜒盘升的长城，远处看就如同一条长龙悬在山上。这里就是有“小八达岭”之称的悬臂长城。悬臂长城属于嘉峪关军事防御体系的一部分。始筑于明嘉靖十八年（1539年），原长1.5公里，为片石夹土墙，现存长城750米，其中有231米的黄土夯筑城墙攀援于高150米，倾斜度为45度的山脊上，似凌空倒挂，因而得名“悬壁长城”。悬臂长城与嘉峪关并成一套完整的防御体系，古称“明墙暗臂”。河西走廊上，南北两座山系，南边的祁连山与北边的黑山，也叫“马鬃山”，因为山峦起伏，落差平均，所以远远看去，形似马鬃而得名。

所谓悬臂，就是挂在山上的手臂，一形容其形态，二形容其艰险。长城延伸到此处，变两道上山，一道在南边，一道在北边，就像人张开手臂拥抱一般，所以被称为“臂”。而长城从戈壁，蜿蜒上山，从山下看宛如西部的“八达岭”一般，就像挂在山头，所以称之为“悬”。 悬臂长城就位于黑山的东坡之上，这里地形特别。如果从西向东来看，根本看不到这条倒悬在山坡上的长城，敌人以为只要绕过嘉峪关城楼，翻过黑山峡谷就可以攻进中原，结果大错特错，好不容易翻过山，才发现还有一条铁臂长城驻守，根本攻不进来，所以这里一直被称为天险。

因为年代久远，古人留给我们的只是长城残壁。为了保证游人能够有所感触，便修葺如初。其中，北悬臂长城由嘉峪关市文化局出资；而南悬臂，则由一位当地农民出资修葺。这可是比较蹊跷的事情，我下山后，还正好碰到这位出资者，腿略有恙，脸晒得黑黑的，有点发福，一看就知道是那种朴实的当地居民。听司机后来讲，他还接受过CCTV的采访呢，说如果谁愿意出500万，他就可以讲南悬臂长城的维修和管理权移交。古建筑由私人来使用和维护，在中国应该没有多少例吧。反观欧洲，很多几百年历史的城堡都是低价卖出，私人承担高额的维护费用。也许今后这也会成为中国未来管理古建筑的一种普遍方式。

从山下远观悬臂长城，蜿蜒壮丽；但是一踏上悬臂长城，它和八达岭长城的区别一下子就感觉出来了。这里的古长城，远没有八达岭那么高大；可能它的作用不完全是抵御进攻，也可能是这里遭受的侵扰几率很低，也有可能是这里地形已经形成天然的屏障。悬臂长城的城墙没有青砖，完全用当地的泥土和芦苇草混合制成。因为大西北这里年降雨量非常小，因此用泥土制成的城墙和房子基本上不会被雨水冲坏。从汉代开始，到现在一直都有很多建筑使用泥和植物茎杆共同制成。

长城不算太高，半个小时噌噌就上去了。来到山顶，向四处观望，风景又是另一番景象。远眺雪山，搭配着光秃秃，深褐色的丘陵，如同到了青藏高原一般；远眺北悬臂长城，好像看到了一个孪生兄弟，两兄弟之间的平地上，似乎正在修建什么人文景观；远眺戈壁，一望无际，像草原又像沙漠，像沙漠是因为它充斥着枯黄的色彩，单调的孤独，像草原是因为它平坦如镜，如秋冬之季。远眺嘉峪关关城，则已经深深的隐匿在相同颜色的荒原中。